Anfang Februar 1866 strandet das Handelsschiff Excelsior bei schwerem Seegang vor der Küste der Insel Juist und sinkt. 22 Schiffbrüchige können sich auf einen Mast retten. Von Juist aus sind sie gut sichtbar. Auf der Insel plant man ihre Bergung. Doch schweres Wetter, Kompetenzgerangel, Bürokratie und Egoismus verzögern die Rettung um mehr als eine Woche. Es kommt zu zahlreichen weiteren Opfern.
